大家對基站（俗稱“大鐵塔”）一定不陌生，從2G、3G、4G一路走來，用戶都是借助“大鐵塔”完成各種數據信號的傳輸，但由于2G、3G、4G（800MHz－1800MHz）為低頻段信號傳輸，宏基站幾乎能應付所有的信號覆蓋，但5G因工作在3．5GHz、6GHz甚至20GHz以上的中高頻段，宏基站所能覆蓋的信號范圍就變得十分有限，必須借助“身小志堅”的小基站彌補這一缺失。
2017年12月，5G NSA（非獨立組網）標準的提前發布令業界為之振奮，這意味著5G由“喊口號”正式進入執行階段。由此5G小基站的重要性浮出水面。在年初巴塞羅拉召開的MWC上，為搶占5G市場先機，愛立信、華為均展出了5G小基站解決方案，且產品已經出現在運營商的試點測試中。可以預見，小基站的部署進度，是決定5G能否全面商用的關鍵因素，它將重新定義電信設備商及運營商的競爭格局。
小基站的主要功能就是“補盲”，覆蓋宏站無法精確達到的人口密集區，順便解決宏站選址難的問題。從構成要素上看，小基站跟宏基站并無太大差別，均由RRU（射頻處理單元）、BBU（基帶處理單元）、有源天線、直放站（中繼器）構成。而根據發射功率（50mW—5W之間）的不同，小基站又分為微基站（MicroCell）、納基站（NanoCell）、皮基站（PicoCell）和飛基站（FemtoCell）等。
表1，小基站按照功率分類表
國外的小基站出現在3G時代，2007年在美國商用，隨后在英國、西班牙、意大利等國商用。相比之下，國內同時期小基站的發展就緩慢多了，主流電信設備廠商華為、中興等鮮有參與，原因歸結于國內運營商為追趕上國際運營商的發展步伐，跳過了3G小基站的發展節點。如今到了關鍵的4G和5G時代，中國廠商必須加快小基站部署的步伐。畢竟，4G廣覆蓋已接近尾聲，深度覆蓋、網絡優化成運營商下一步重點，為“補盲”而生的小基站有了用武之地，未來5G高頻建站更是不可缺少。
有人預計，在超密集組網場景下，小基站間隔將縮小到10－20米（相比宏基站間距至少500米的間距），小基站數量會大幅提升，根據小基站對熱點宏基站覆蓋范圍內20％－50％的區域計算，國內5G小基站市場空間將達到658億元－1644億元，這是一塊相當大的蛋糕。那么，哪些企業有幸成為這塊“蛋糕”的分享者呢？答案很簡單，那些與產業緊密相關的設備廠商和運營商將率先嘗得甜頭。
表2，小基站與宏基站的基本數據分析 數據來源：中信建投證券研究發展部
從全球競爭格局來看，目前涉足小基站的有中小型設備廠商、主流電信設備廠商和ODM廠商。首先，中小設備廠商自3G時代就進入小基站領域，積累了豐富的技術、客戶資源和品牌優勢，代表廠商有邦訊技術、三元達、京信通信、超訊通信等；其次是主流電信設備廠商，代表廠商是愛立信、阿朗、華為、NEC、諾西、中興等，這些廠商有較強的品牌和資金優勢，雖3G時代鮮有涉足小基站，但因看好5G小基站的發展前景而踴躍跟進；三是以阿爾法、亞旭、廣達、富士康、盟創科技等為代表的ODM廠商，它們雖然缺乏小基站核心技術和品牌影響力，但在生產和成本控制上有經驗，尤其擅長家庭級小基站的研發和生產。
這些廠商如何在5G時代書寫自己的新格局呢？目前來看，華為、中興、愛立信等電信設備廠商將以品牌和資金優勢逐漸占據主導地位，而向來以小基站設備生產為“主業”的三元達、京信通信等中小型設備廠商將被擠掉不少市場場份額，不過市場依然足夠大，它們并不會因此退出歷史舞臺，將與ODM廠商一起瓜分剩下的市場份額。
目前，為樹立強勢進入5G小基站格局的鮮明旗幟，電信設備廠商爭相推出小基站解決方案。愛立信率先推出了一款無線小蜂窩產品——5G無線點系統，此產品主打室內部署，安裝時間是其他室內解決方案的1／2，支持新的5G中頻頻段（3－5GHz），速率更高達2Gbps。愛立信方表示，隨著用戶流量需求倍增，4K、8K、VR／AR等應用的到來，5G時代室內移動寬帶的需求越來越大。預測到2020年，80％的室內流量將由室內系統承載，室內系統將成為5G流量業務承載主體。
相比之下，國內的中興、華為以及大唐移動等，雖然沒能在3G時代專注小基站的發展，但它們絕不會放過4G、5G時代小基站爆發的機遇，如今華為至今共推出了5代LampSite解決方案，成功用于北京首都機場、鄭州火車站和廣州南站等；中興發布了4G一體化小基站和Qcell多模多頻室內深度覆蓋解決方案，并啟動了江蘇、內蒙古、福建、湖南、河南等省份的部署；大唐移動也在2014年9月推出了NEOsite雙模一體化皮基站方案，2015年7月推出了Cubesite、Padsite、Pinsite三款小基站產品。從發展進度來看，國內小基站應用已經追趕上了國際步伐，只待運營商的規模推廣了。
有人預測，未來中國將占據5G手持終端相當大的市場份額，這也給相關企業展開小基站的研發、測試和布建樹立了信心。上述5G小基站解決方案的推出，將在未來的5G市場形成相互競爭。隨著更多同行的加入，這場競爭也會越來越精彩。
綜上，在5G NSA標準發布及5G 2020年商用的召喚下，5G小基站的部署已經到了關鍵時期。從設備端來看，未來主要的5G小基站市場份額將掌握在華為、愛立信、中興和諾基亞等幾大巨頭的手中，一些中小設備廠商和ODM機會相對較小，但并不會完全失勢，更何況運營商也不愿意讓主流電信設備商壟斷網絡設備。而至于5G能否真的在2020年甚至2019年提前商用，還得看運營商如何將這些“身小量大”的小基站全面部署到千家萬戶。